Power Pioneer desarrolló una nueva batería que es más barata que el ion de litio y que podría reducir los costos de fabricación en un 90%.
Las baterías de litio-ion juegan un papel central en el mundo de la tecnología alimentando todo, desde teléfonos hasta automóviles inteligentes y tienen manera de reducir los costos de producción en masa en un 90% y además, mejorar significativamente su seguridad.
Hideaki Horie fundó APB Corp. con sede en Tokio en 2018 para fabricar baterías totalmente de polímero, de ahí el nombre de la compañía. A principios de este año, la compañía recibió el respaldo de un grupo de empresas japonesas que incluye al contratista Obayashi Corp., el fabricante de equipos industriales Yokogawa Electric y el fabricante de fibra de carbono Tejin Ltd.
La fabricación de una celda, la unidad básica de cada materia, es un proceso complicado que requiere condiciones de sala limpia, con excusas de aire para controlar la humedad, filtrado constante del aire y precisión para evitar la contaminación de materiales altamente reactivos.
La configuración puede ser tan costosa que un puñado de los mejores jugadores como LG de Corea del Sur, CATL de China y Panasonic de japón, gastan miles de millones de dólares para construir una fábrica adecuada.
La innovación de Horie es reemplazar los componentes básicos de la batería (electrodos revestidos de metal y electrolitos líquidos) con una construcción de resina. Él dice que este enfoque simplifica y acelera drásticamente la fabricación, lo que hace tan fácil como ‘tostar con mantequilla’. Permite hojas de batería de 10 metros de largo que se pueden apilar unas encima de otras como cojines de asiento para aumentar la capacidad, dijo.
Es importante destacar que las baterías a base de resina también son resistentes al fuego cuando se pinchan.
En marzo, APB recaudó 8 mil millones de yenes (74 millones de dólares), lo cual es muy pequeño para los estándares de la industria en general, pero será suficiente para equipar completamente una fábrica para la producción en masa, programada para comenzar el próximo año. Horie estima que los fondos llevarán su planta en el centro de Japón a una capacidad de 1 gigavatio-hora para 2023.
‘Solo desde el punto de vista de la física, la batería de iones de litio es el mejor calentador que la humanidad se haya creado’, dijo Horie.
En una batería tradicional, un pinchazo puede crear una sobretensión que mide cientos de amperios, varias veces la corriente de electricidad suministrada a un hogar promedio. Las temperaturas pueden disparar hasta 700°C. La batería APB evita tales condiciones catastróficas mediante el uso del llamado diseño bipolar, eliminando los cuellos de botella de energía actuales y permitiendo que toda la superficie de la batería absorba las sobretensiones.
Pero la tecnología no está exenta de defectos. Los polímeros no son tan conductores como el metal y esto podría afectar significativamente la capacidad de carga de la batería, según Menahem Anderman, presidente de Total Battery Consulting. Un inconveniente del diseño bipolar es que las células están conectadas una detrás de otra en serie, haciendo difícil el control de los individuales, dijo Andeman. También cuestionó si el ahorro de costos será suficiente para competir con los titulares.
Horie reconoce que APB no puede competir con gigantes de la batería que ya se están beneficiando de economías de escala después de invertir miles de millones. En lugar de apuntar al ‘océano rojo’ del sector automotriz, ABP se enfocará primero en las baterías estacionarias usadas en edificios, oficinas y plantas de energía.
Este mercado tendrá un valor de 100,000 millones de dólares para 2025 en todo el mundo, más de cinco veces su valor el año pasado, según las estimaciones de Wood Mackenzie. Es probable que solo Estados Unidos, que junto con China sea la principal fuente de una mayor demanda de almacenamiento de energía, experimente un aumento de 10 veces a 7 mil millones de dólares en el periodo.
ABP ya alineó a su primer cliente, una gran compañía japonesa cuyo nicho y productos de alto valor agregado se venden principalmente en el extranjero, comentó Horie. Se negó a dar más detalles y dijo que ABP planea hacer el anuncio tan pronto como agosto.
‘Esta será la prueba de que nuestras baterías pueden ser productivas en masa’, dijo Horie. ‘Los fabricantes de baterías se han convertido en ensambladores. Estamos volviendo a poner la química en el papel principal’.
