En China, las reglas antimonopolio amenazan ahora con alterar el status quo con una variedad de posibles resultados, desde un escenario benigno de multas, hasta la disolución de líderes de la industria.
Si bien pocos observadores de China afirman saber en qué parte de ese espectro aterrizarán las autoridades, la mayoría ve esta semana como un punto de inflexión.
‘La era salvaje del arbitraje de políticas, aprovechando las débiles regulaciones del sector, ha llegado a su fin’, dijo John Dong, abogado de valores de Join-Win Partners en Shangai.
Los inversionistas ahora están jugando con lo malo que podría ser para Alibaba Group, Tencent Holdings y otros gigantes chinos de Internet mientras el gobierno de Xi Jinping se prepara para implementar una serie de nuevas regulaciones antimonopolio.
Como es casi siempre el caso, los líderes del país han dicho poco sobre la dureza con la que planean tomar medidas drásticas o por qué decidieron actuar ahora.
Pero el borrador de las reglas, publicado el martes, le da al gobierno una amplia libertad para controlar a los empresarios tecnológicos como Jack Ma, que hasta hace poco disfrutaban de una cantidad inusual de libertad para expandir sus imperios en casi todos los aspectos de la vida China.
El ecosistema de Internet en el país, que durante mucho tiempo ha estado protegido por la competencia por empresas como Google y Facebook, está dominado por dos empresas, Alibaba y Tencent, a través de una red laberíntica de inversión que abarca la gran mayoría de las startups en arenas de AI (Sense Time) a verduras frescas (Meicai) y finanzas digitales (Ant Group).
Su patrocinio también ha preparado a una nueva generación de titanes, incluido el gigante de la comida y los viajes Meituan y Didi Chuxing, el Uber de China. Son raros aquellos que prosperan fuera de su aura, el más grande es el propietario de TikTok, ByteDance.
Los optimistas dicen que los reguladores simplemente están reafirmando su derecho a supervisar las empresas de Internet, sin intentar iniciar un cambio drástico.
‘Cada líder de Internet puede enfrentar algún impacto y tener que ajustar sus prácticas, pero es poco probable que las regulaciones afecten su liderazgo’, dijo Elinor Leung, analista de CLSA en Hong Kong. ‘Las plataformas de Internet, por naturaleza, son negocios a escala’.
Algunos analistas predicen que se avecina una represión, pero dirigida. Señalan un lenguaje en las regulaciones que sugiere un fuerte choque en el comercio en línea, desde acuerdos exclusivos forzados con comerciantes conocidos como ‘Elija uno de dos’, hasta precios basados en algoritmos que favorecen a los nuevos usuarios. Las regulaciones advierten específicamente contra la venta por debajo del costo para eliminar a los rivales.
Este tipo de estrategias ayudaron a sacar a eBay y Amazon de China y han llevado a empresas como Alibaba, JD.com y la advenediza Pinduoduo a acusarse mutuamente de utilizar tácticas deshonestas.
También se incluye dentro de las reglas, una referencia a la necesidad de aprobación oficial de todas las fusiones y adquisiciones que involucren entidades de interés variable, el modelo VIE nunca sido respaldado formalmente por Beijing, pero ha sido utilizado por titanes de la tecnología como Alibaba para cotizar acciones en el extranjero.
Bajo la estructura, las corporaciones chinas transfieren ganancias a una entidad off-shore con acciones que los inversionistas extranjeros pueden poseer.
Impulsado por Sina Corp. y sus banqueros de inversión durante una oferta pública inicial de 2000, el marco VIE se basa en un terreno legal inestable y los inversionistas extranjeros han estado permanentemente nerviosos porque sus apuestas se reducen de la noche a la mañana.
‘La estructura VIE y ha estado operando en una zona gris en China, y hasta la fecha, no existe ninguna ley que diga si es ilegal o no’, dijo Shan Hao, socio gerente de Angie Law Firm, con sede en Beijing, que se especializa en antimonopolio.
Una preocupación es que la incertidumbre en torno a las nuevas reglas enfriará la inversión, las adquisiciones y el financiamiento de capital de riesgo hasta que los funcionarios arrojen más luz sobre lo que están preparados para hacer.
La mayoría de los peores escenarios giran en torno a la idea de que los líderes de China se han frustrado con la fanfarronería de los multimillonarios de la tecnología y quieren darles una lección al dividir sus empresas, incluso si eso significa un dolor a corto plazo para la economía y los mercados.
El sector privado de China ha mantenido una relación delicada con el Partido Comunista durante décadas y solo recientemente ha sido reconocido como fundamental para el futuro de la nación.
Muchos comentaristas han atribuido la reciente represión contra las empresas de tecnología financiera a los comentarios que hizo Jack Ma en una conferencia en octubre cuando condenó los intentos de frenar el floreciente campo, como miopes y anticuados.
Una capitalización de mercado combinada de casi 2 billones de dólares antes de la semana pasada, superan fácilmente al gigantes estatales como Bank Of China, como las empresas más valiosas del país.
‘No debería haber una pizca de duda a estas alturas para las empresas de Internet; nunca cuestione el impulso o la determinación de los reguladores, no existe algo demasiado grande para fallar, no en China’, dijo Dong.
