Un grupo de investigadores españoles aprovechó las tecnologías de inteligencia artificial para identificar en el genoma de individuos originarios de Asia la huella genética de una nueva especie de homínidos hasta hoy desconocida.
Dicha especie es el resultado del cruce de neandertales y denisovanos, que se mezcló con el hombre moderno hace miles de años.
Ya se sabía que denisovanos y neandertales, los parientes extintos más cercanos de los seres humanos actuales, se cruzaron en algún momento de la Prehistoria, según un hueso hallado el pasado verano en Denisova (Siberia).
Y este trabajo confirma ahora que la mezcla fue generalizada y dio lugar a una especie híbrida que se cruzó con el hombre moderno.
El estudio, publicado por ‘Nature Communications’, utilizó una combinación de algoritmos de deep learning (aprendizaje automático) para explicar la historia humana, lo que permitirá extender el uso de esta tecnología para responder otras preguntas en biología genómica y evolución.
El análisis computacional del ADN humano actual apunta a que la especie desaparecida fue un híbrido de neandertales y denisovanos y que se mezcló en Asia con los humanos modernos que habían salido de África.
En la investigación participaron, por parte española, científicos del Instituto de Biología Evolutiva (IBE-UPF), del Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG-CRG) y del Centro de Regulación Genómica (CRG), así como de la Universidad de Tartu (Estonia).
‘Hace unos 80,000 años se produjo el conocido Out of Africa, cuando una parte de la población humana que ya era de humanos modernos abandonó ese continente y se extendió a otros, dando lugar a todas las poblaciones actuales, explicó el investigador del IBE-UPF de Barcelona, Jaume Bertranpetit.
‘A partir de entonces sabíamos que se produjeron cruces de humanos modernos con los neandertales en todos los continentes, menos en África, y con los denisovanos en Oceanía y, seguramente, en el sudeste de Asia, pero la evidencia de cruces con una tercera especie extinta aún no se había confirmado con certeza, agregó Bertranpetit.
Hasta ahora, la existencia de esta tercera especie era sólo una teoría que explicaría el origen de algunos fragmentos del genoma humano actual, pero, según Bertranpetit, ha sido el uso del deep learning lo que ha permitido pasar del ADN a la demografía de las poblaciones ancestrales.
Según Óscar Lao, investigador del CRG, el deep learning es un algoritmo que imita la forma en que funciona el sistema nervioso de los mamíferos, con diferentes neuronas artificiales que se especializan y aprenden a detectar en los datos aquellos patrones que son importantes para llevar a cabo una tarea determinada.
‘Nosotros hemos aprovechado esta propiedad para hacer que el algoritmo aprendiera a predecir la demografía humana usando genomas obtenidos a través de cientos de miles de simulaciones para recorrer un posible camino de la historia de la humanidad, explicó Lao.
