Las comunidades virtuales como Facebook y MySpace están entre los servicios más populares de los celulares inteligentes como el iPhone y el BlackBerry.
Pero ampliar su alcance en el mercado inalámbrico en general ha sido un desafío, debido a que la mayoría de los teléfonos básicos suele tener navegadores de Internet anticuados y no puede soportar aplicaciones de software sofisticadas.
Ahora, los fabricantes de celulares y los operadores de telefonía móvil están intensificando esfuerzos para explotar el mercado masivo.
Fabricantes como INQ Mobile Ltd. y Samsung Electronics Co. están sacando al mercado teléfonos de rango medio diseñados específicamente para usar software de comunidades virtuales, con algunas funciones iguales a las de los teléfonos inteligentes. La diferencia es que los nuevos aparatos se ofrecerán a bajos precios.
Operadores de telefonía móvil, como las estadounidenses AT&T Inc. y Sprint Nextel Corp., están tratando de mejorar el acceso a los servicios actualizando los navegadores en los teléfonos celulares e integrando aplicaciones basadas en la Web hechas por empresas como Intercasting Corp., cuyo servicio Anthem permite a los usuarios monitorear y actualizar varias comunidades y servicios de mensajería instantánea a la vez.
Hasta ahora, las comunidades virtuales han sido todo un éxito en los teléfonos inteligentes, por lo menos en Estados Unidos. Cerca de 15% de los 25 millones de usuarios de teléfonos inteligentes en ese país visitan sitios de comunidades virtuales «casi todos los días», comparado con sólo el 3,6% de los usuarios de teléfonos más básicos, según comScore M:Metrics Inc.
Muchos usuarios de teléfonos inteligentes descargan aplicaciones que facilitan la publicación de fotos en Facebook o el envío de actualizaciones en Twitter, el servicio de «microblogueo» que permite publicar mensajes de hasta un máximo de 140 caracteres. Los teléfonos básicos no tienen la memoria, ni la capacidad de procesamiento, para ejecutar dicho software.
No es fácil desarrollar teléfonos que puedan tener precios bajos para el mercado masivo pero que incluyan funciones de teléfonos inteligentes.
El aparato de INQ Mobile, una filial de la empresa de telecomunicaciones Hutchison Whampoa de Hong Kong, viene cargado con software de Facebook que se enlaza a la libreta de direcciones del usuario, pero para mantener los precios bajos excluye características de los teléfonos inteligentes, como un teclado completo y una pantalla grande de alta resolución.
Desde noviembre de 2007, INQ ha vendido 700.000 aparatos, incluyendo el teléfono para redes sociales y un modelo orientado al servicio de telefonía por Internet Skype. El operador de Hutchison Whampoa en el Reino Unido, 3 UK, ofrece el teléfono de INQ por US$110 sin contrato, frente a un precio de US$545 del iPhone ofrecido por su rival O2 . Marc Allera, director de ventas y marketing para 3 UK, dijo que el 65% de los usuarios del INQ acceden activamente a Facebook.
Apuesta por los inteligentes
Se espera que Motorola Inc., que está desarrollando aparatos con base en el sistema operativo Android, saque el mercado al menos un aparato de mediano rango dirigido a los seguidores de las comunidades virtuales, con aplicaciones integradas.
Mark Donovan, vicepresidente de productos móviles de comScore M: Metrics, dice que algunas empresas de medios y desarrolladores de software están simplemente concentrándose en los mismos teléfonos inteligentes, que representan 13% del mercado global de teléfonos celulares, en espera de que se vuelvan más masivos.
«Esto crea un desafío para los proveedores de contenido y las redes sociales que tienen que determinar cuál es la mejor experiencia que pueden ofrecer para todas las plataformas posibles, y si vale la pena hacer la inversión para eso», dice Donovan.
Los operadores de telefonía celular ven los servicios de comunidades virtuales como una herramienta para atraer a los usuarios a que se suscriban a servicios mensuales de datos. Estas empresas están tratando de mejorar el acceso a esos servicios a través de Internet, lo que permite a los usuarios desempeñar tareas que no pueden hacer con la mensajería de texto.
Por su parte, las empresas de comunidades virtuales como MySpace y Facebook están ayudando a los operadores celulares a ajustar sus servicios a los teléfonos básicos a medida que tratan de llegar a más usuarios. MySpace es propiedad de News Corp., que también es dueño de la casa editorial de The Wall Street Journal, Dow Jones & Co.
«La movilidad es definitivamente una clave para el crecimiento» en países con bajas penetraciones de Internet, dice el director de operaciones móviles de Facebook, Henri Moissinac, quien reconoce que puede ser «muy difícil que los usuarios se enganchen con Facebook» en países como Indonesia.
El ejecutivo agrega que la empresa está trabajando estrechamente con fabricantes de teléfonos, como Sony Ericsson, para seleccionar las funciones más importantes que deben ser integradas en los teléfonos de rango bajo y mediano, como la habilidad de ver las actualizaciones del estatus de otros usuarios.
Twitter, al que se puede acceder fácilmente en la mayoría de los teléfonos a través de mensajes de texto, también está buscando facilitar el acceso desde sitios Web para teléfonos móviles, dice el cofundador de la empresa Biz Stone.
Comunidades virtuales
Porcentaje de usuarios de teléfonos inteligentes que acceden a los diferentes sitios de redes sociales
Facebook
17,0% MySpace 11,1 YouTube 6,7
Twitter
2,9
Linkedln
1,6
Nota: Basados en sondeos a consumidores promedio del trimestre terminado en marzo de 2009
Fuente: The Wall Street Journal
