Durante gran parte de la última década, algunos de los inversionistas más adinerados del mundo han destinado miles de millones de dólares a empresas de telecomunicaciones latinoamericanas, apostando a que ganarían clientes ofreciendo tarifas más económicas.
Sin embargo, la competencia feroz y el constante desafío de mantenerse al día con la tecnología en constante cambio han dejado a estas empresas con una carga de deuda que resulta insostenible.
‘Los mercados estaban abiertos, la música sonaba, el sector tenía margen para la disrupción’, comentó Eduardo Ordóñez, gestor de cartera de Bl Management en Copenhague. ‘Pero ahora la música se ha detenido’.
La última empresa en caer fue WOM Chile, una llamativa startup respaldada por el empresario islandés Bjorgolfur Thor Bjorgolfsson, que logró aumentar su cuota de mercado pero finalmente se declaró en quiebra la semana pasada.
Esto ejemplifica lo difícil que es generar ganancias en una industria dominada por gigantes como América Móvil de Carlos Slim, Liberty Media Corp. de John C. Malone y el gigante español de medios Telefónica.
Wall Street, que en el pasado no dudó en financiar estas empresas, ahora se encuentra enfrentando las consecuencias. Aproximadamente 2,700 millones de dólares en bonos emitidos por empresas de telecomunicaciones latinoamericanas se están negociando en niveles que sugieren que están al borde del incumplimiento, según datos de Bloomberg.
Los bonos de WOM han generado pérdidas de más del 50% para los inversionistas en el primer trimestre, uno de los peores desempeños en todos los mercados emergentes.
Total Play Telecomunicaciones, el proveedor mexicano de Internet y cable propiedad de Ricardo Salinas, tampoco pudo asegurar un préstamo para refinanciar un bono con vencimiento en 2025.
Recientemente, concluyó un canje de deuda privada con algunos acreedores locales y está ofreciendo el mismo trato a los tenedores restantes de bonos. Casi el 85% de los bonos se ofrecieron antes de la fecha límite de participación anticipada, según anunció la compañía el martes. El canje hizo que los bonos subieran a cerca de 78 centavos por dólar, después de un año volátil en el que llegaron a caer hasta 50 centavos.
Marcos Raisanen, analista de crédito senior de Muzinich & Co. en Londres, comentó que estas empresas continuaron expandiéndose como lo hacían antes, asumiendo que podrían renovar tanto la deuda como las líneas de capital de trabajo.
Colombia Telecomunicaciones., de la cual Telefónica es el principal accionista, fue la última en ser rebajada por Fitch Ratings. La agencia señaló que el potencial de apoyo legal, estratégico y operativo de su propietario mayoritario es bajo, ya que no existen garantías ni cláusulas de incumplimiento cruzado que vinculen a las dos entidades.
Digicel, el operador móvil del Caribe fundado por el multimillonario irlandés Denis O’Brien, es otro ejemplo de las dificultades que enfrentan los tenedores de bonos. El director ejecutivo interino Maarten Boute afirmó que la compañía está bien posicionada para seguir operando tras su reciente reestructuración de deuda.
Fitch señala que la presión de consolidación en la industria continuará siendo intensa, dado el limitado poder de fijación de precios.
‘Cuando ves tantos participantes en un mercado tan saturado de operadores, naturalmente uno pensaría que habría una consolidación’, dijo Tyler Stranger, analista de Federated Hermes.
