La NASA está a punto de lanzar una misión de 5,200 millones de dólares a Europa, la luna congelada de Júpiter, con el objetivo de determinar si este distante mundo tiene las condiciones necesarias para albergar vida.
Tras más de una década de preparación, la nave espacial Europa Clipper despegará a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde Florida este lunes a las 12:06 p.m. (hora de Nueva York).
El lanzamiento pondrá a la sonda en rumbo hacia Europa, a la cual llegará en 2030. Durante su misión, la nave se acercará a tan solo 25.7 kilómetros de la superficie de la luna. Aunque no aterrizará, realizará alrededor de 50 sobrevuelos a lo largo de cuatro años.
El objetivo principal de la misión es investigar si Europa tiene el potencial de sustentar vida. Hasta ahora, la mayoría de los esfuerzos científicos se han centrado en Marte debido a su similitud con la Tierra, pero la NASA apuesta por Europa debido a la presencia de un vasto océano bajo su corteza de hielo.
Si existe vida en Europa, se cree que podría estar en ese océano subterráneo, razón por la cual la NASA busca examinarlo más de cerca. ‘Europa tiene más agua que la Tierra’, afirmó Amanda Mahm, científica adjunta del programa Europa Clipper de la NASA. ‘La mayoría de las formas de vida conocidas dependen del agua’, agregó Mahm.
En las últimas cinco décadas, los científicos han confirmado la existencia de este océano gracias a datos obtenidos por telescopios terrestres y sondas espaciales como las misiones Voyager, que sobrevolaron Europa en 1979. La nave espacial Galileo, lanzada en 1989, realizó casi una docena de sobrevuelos a Europa y midió su campo magnético, lo que sugirió la presencia de agua líquida bajo una capa de hielo de entre 16 y 24 kilómetros de espesor.
Sin embargo, no es solo el océano salado lo que despierta el interés de los científicos. Otras mediciones indican que podría haber interacción con un núcleo rocoso caliente, lo que proporcionaría el calor y la energía necesarios para sustentar vida. Además, se cree que moléculas esenciales para la vida, como carbono, hidrógeno y nitrógeno, podrían estar presentes en Europa, al igual que en otros lugares del Sistema Solar.
Una posibilidad intrigante es que columnas de agua salada emerjan desde el interior de Europa, un fenómeno que el telescopio Hubble ayudó a descubrir. Si esto ocurre, la sonda podría atravesar alguna de estas columnas y tomar muestras directas del océano oculto.
La misión tomará una ruta larga hacia Júpiter, utilizando la gravedad de la Tierra y Marte para impulsarse en una maniobra de asistencia gravitatoria.
Si la misión tiene éxito, la NASA —y el mundo entero— estarán un paso más cerca de responder si existe vida más allá de la Tierra, señaló Mahm. ‘Si descubriéramos que Europa es actualmente habitable, eso cambiaría completamente nuestro paradigma’, concluyó.
