La carrera espacial continúa, las misiones van más allá de la órbita cercana a la Tierra, la Luna y Marte, y necesitan de espacios autónomos capaces de funcionar con o sin astronautas y estar preparados para acoger en cualquier momento las expediciones.
Con este objetivo, la Agencia Espacial Norteamericana (NASA) seleccionó a dos institutos de investigación tecnológica para desarrollar las casas extraterrestres. Cada institución recibirá 13 millones de euros en cinco años para configurar las viviendas espaciales.
El proyecto se complementará con planes específicos de la NASA, para crear la tecnología necesaria que permita la presencia humana en los espacios inteligentes que son imprescindibles para asumir los retos de la exploración.
Según Jim Reuter, uno de los responsables de la dirección de espacial de la NASA, la colaboración con los centros ajenos a la agencia permite ‘ampliar la investigación y el desarrollo tanto para la carrera aeroespacial como para otros ámbitos’.
El instituto Habitats Optimized Missions of Exploration (HOME), cuyas siglas en inglés forman la palabra hogar, está especializado en ingeniería, análisis de riesgos y tecnologías orientadas a la creación de espacios adaptables, y autosuficientes para la exploración humana.
La investigación de HOME estará encaminada al desarrollo de sistemas autónomos, equipamientos automatizados, ciencias de datos, aprendizaje mecánico, robótica y fabricación de bienes necesarios para las casas extraterrestres.
Este equipo está dirigido por Stephen Robinson y cuenta con siete universidades y las corporaciones tecnológicas Sierra Nevada, United Technology Aerospace Systems y Blue Origin, la empresa espacial del fundador de Amazon, Jeff Bezos, cuya visión es ‘un futuro en el que millones de personas vivan y trabajen en el espacio’.
Otro instituto seleccionado es Resilient ExtraTerrestrial Habitats Institute (RETHI), que se encargará del diseño y funcionamiento de hábitats adaptables que puedan afrontar y superar cualquier contingencia prevista o no. Para ello contará con expertos de campos como la robótica autónoma.
RETHI se concentrará en habilitar los espacios para que puedan funcionar con o sin tripulación, para lo que crearán prototipos con los que ensayar y desarrollar las funcionalidades necesarias de los módulos.
La Universidad de Purdue aportará al investigador principal, Shirley Dyke, que colaborará con las instituciones homólogas de Harvard, Connecticut y Texas.
Los dos centros de investigación seleccionados se unirán a otros creados por la NASA y especializados en biotecnología y materiales ultraligeros y resistentes.
El desarrollo tecnológico de las casas extraterrestres se complementa también con el concurso convocado por la misma agencia espacial para propuestas de asentamientos en la Luna, Marte o ‘más allá’, creados a partir de impresoras 3D y que, al igual que el proyecto de desarrollo de hábitats autónomos, permitan la construcción de colonias posibles.
Este último proyecto, ganado por tres de las 11 empresas representadas (SEArch+/APIs Cor, Zopherus y Mars Incubator) premió el uso de recursos disponibles fuera de nuestro planeta así como la programación de los modelos, los materiales y las fases de construcción. La propia NASA destaca que la investigación realizada tiene aplicaciones actuales en la Tierra.
