Un hombre está haciendo lo imposible para restaurar la industria de chips en Japón. Tetsuro Higashi está iniciando la tarea aparentemente imposible de crear desde cero un fabricante de semiconductores competitivo a nivel mundial en Japón en cuatro años.
Higashi, un hombre de 73 años, no se desanima. Él argumenta que la recién creada Rapidus Corp. puede ponerse rápidamente al día con empresas como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. y Samsung Electronics, con el apoyo del gobierno japonés y los fabricantes de equipos nacionales.
Rapidus está tratando de hacer lo que los expertos argumentaron que el país debería haber hecho hace décadas, cuando comenzó a perder su ventaja en la industria de los semiconductores.
La firma, respaldada por el Estado y establecida en agosto, está gastando miles de millones de dólares en la creación de una fundición de chips de última generación para 2027, un activo nacional que fortalecería e impulsaría la economía japonesa.
‘Estar por delante de los demás y ser único en la única posición en la que puede obtener muchas ganancias’, dijo Higashi, presidente de Rapidus. ‘Te vuelves barato, haciendo algo que alguien más ya ha hecho’.
Incluso los gobiernos de Washington, Beijing y Bruselas están tratando de desarrollar capacidades locales de semiconductores. Esta puede ser la apuesta más audaz en la industria de los chips.
Rapidus tiene como objetivo producir en masa chips de 2 nanómetros en solo dos años después de TSMC y Samsung, los líderes de la industria.
En perspectiva, el liderazgo de la industria de los chips, o la capacidad de fabricar semiconductores en las geometrías más avanzadas, se ha concentrado en manos de solo tres empresas durante años: TSMC, Samsung e Intel. Todos los demás rivales se retiraron cuando fracasaron para mantenerse al día con el dinero y la experiencia que el trío invirtió en cada generación de silicio, y ahora incluso Intel está luchando.
‘Lo que Rapidus está tratando de hacer es extremadamente desafiante, pero no completamente imposible, porque trabaja de la mano con socios globales, con las autoridades de los países relacionados invirtiendo cuando es necesario’, dijo Akira Minamikawa, analista de la empresa de investigación Omdia.
En cierto sentido, el esfuerzo es un intento de hacer retroceder el reloj a las décadas de 1980 y 1990, cuando Japón albergaba algunas de las fábricas más avanzadas en la industria.
Empresas como Nike, Toshiba y otros nombres que alguna vez fueron familiares, perdieron con el tiempo, ya que dejaron de correr los riesgos necesarios para mantener las últimas capacidades.
Higashi, ex presidente y director ejecutivo del proveedor de equipos de fabricación de chips Tokio Electron, argumenta que su empresa tiene todos los ingredientes necesarios para emerger como una fuerza en la industria. El gobierno japonés ya ha asignado 2.4 mil millones de dólares a la empresa, y el ministro de comercio del país ha dicho que está dispuesto a proporcionar un presupuesto de ese tamaño cada año en el futuro previsible.
‘Tengo bastante confianza en que lograremos los 2 nanómetros y luego los de 1.4 poco después, aunque un nanómetro sería un gran desafío’, dijo Higashi. ‘Estamos trabajando en estrecha colaboración con los fabricantes de materiales y maquinaria de producción, que ya están trabajando en las tecnologías de vanguardia con los líderes del mercado, incluido TSMC. Nuestros socios globales también nos han prometido su pleno apoyo para aprender, tecnologías y educación’.
Hasta ahora, Rapidus ha establecido alianzas con International Business Machines y el centro de investigación de microelectrónica IMEC con sede en Bélgica. También cuenta con el apoyo de gigantes locales, incluidos Toyota Motor, Sony Group y Soft Bank Group.
Higashi dijo que Japón tiene proveedores nacionales para casi todos los materiales, componentes y maquinaria de producción críticos en la industria de chips. Muchos de ellos están ansiosos por trabajar con un fabricante de chips japonés, porque pueden colaborar de cerca sin preocuparse por perder ventajas tecnológicas o secretos en el extranjero.
El éxito de Rapidus también significaría que el ecosistema nacional podría mantener sus ganancias y un nivel lo suficientemente alto como para seguir siendo relevante en medio de una competencia global cada vez más intensa.
‘Estamos considerando varias medidas de recaudación de fondos, como una oferta pública inicial, pero nuestro objetivo final es volvernos financieramente independientes y estables en la fabricación de chips de última generación. Por lo tanto, es importante que las inyecciones de efectivo no interfieran con eso’.
