En las últimas semanas, algunos de los tecnólogos más famosos de Silicon Valley han elogiado una fuente de energía históricamente polarizada, la energía nuclear, como una solución tanto para reducir las emisiones de carbono como para alejar al mundo de del ahora controvertido gas proveniente de Rusia.
El multimillonario empresario Elon Musk escribió en Twitter que la energía nuclear es ‘crítica’ para la seguridad nacional en EU, mientras que se exagera el riesgo de radiación. Y el capitalista de riesgo Marc Andreessen pidió ‘1,000 nuevas plantas de energía nuclear de última generación en Estados Unidos y Europa ahora mismo’.
La guerra con Ucrania impulsó un sentimiento que se ha estado construyendo en los últimos años en el mundo de las empresas emergentes, donde multimillonarios como Bill Gates, Jeff Bezos y Peter Thiel han abierto sus billeteras para respaldar a las empresas nucleares de próxima generación.
Ninguna de las nuevas empresas de reactores avanzados ha producido aún un producto comercial operativo, pero algunos creen que la combinación de avances tecnológicos y una nueva urgencia por deshacerse de los combustibles fósiles, podría ser un catalizador para el sector, que en su mayoría ha languidecido en el purgatorio regulatorio desde la década de 1970.
‘No estaríamos teniendo una conversación sobre innovación en energía nuclear hoy, sin la inversión y el pensamiento de los líderes de Silicon Valley’, dijo Josh Freed, quien se especializa en clima y energía en el grupo de expertos de políticas públicas Third Way, en Washington.
El año pasado, los inversionistas de riesgo invirtieron un récord de 3.4 mil millones de dólares en nuevas empresas nucleares, más que en todos los años durante la última década combinada, según la firma de investigación PitchBook.
Este número refleja nuevas empresas en etapas muy tempranas así como empresas más maduras como Commonwealth Fusion Systems y Helion Energy, las cuales recaudaron rondas de financiamiento de 500 millones de dólares o más en 2021. En la década anterior hubo un promedio de menos de 10 ofertas al año. El año pasado el número saltó a 28.
El financiamiento de capital de riesgo sigue a una sequía de décadas para la energía nuclear. Después de su desarrollo en la década de 1950, las preocupaciones sobre la seguridad y el almacenamiento de desechos junto con los accidentes en Three Mile Island, Chernobyl y Fukushima, endurecieron la opinión pública contra la tecnología.
Mientras tanto, los altos costos lo hicieron menos atractivo que el gas natural y otras alternativas, al igual que los obstáculos regulatorios.
La planta nuclear de Watts Bar, que recibió luz verde en 1973 fue el último proyecto nuclear aprobado en Estados Unidos. Sufrió retrasos significativos y aumentos de costos y solo comenzó a operar en 2016.
Pero a medida que aumentan las preocupaciones sobre el cambio climático, las ventajas de la energía nuclear se vuelven más claras. Al igual que la energía solar, la energía nuclear no tiene emisiones de carbono; a diferencia de la energía solar, puede producir energía de manera confiable las 24 horas al día. También es un camino hacia la independencia energética. La guerra de Ucrania llevó los precios de la gasolina en Estados Unidos a un máximo histórico a principios de este mes.
Si bien la construcción de más reactores nucleares no aliviará el daño actual, incluso los diseños nuevos y más pequeños tardarán años en obtener la licencia y construirse, los partidarios dicen que podría ayudar a evitar la próxima crisis.
Las innovaciones recientes en la fusión nuclear, la tecnología de décadas de antigüedad que captura en la energía liberada cuando los átomos se dividen, incluyen mejores métodos para almacenar desechos nucleares y sistemas de enfriamiento, lo que significa que los nuevos reactores pueden ser más pequeños y más eficientes.
Mientras tanto, las nuevas empresas respaldadas por organizaciones que se enfocan en la fusión nuclear, la tecnología que captura la energía creada cuando los átomos se fusionan, están progresado más allá de la etapa de proyecto científico y hacia la comercialización más rápido de lo previsto.
La fusión, una especie de santo grial de la energía, nunca ha producido con éxito más energía de la necesaria para crear realmente la reacción nuclear. Pero algunas nuevas empresas creen que se están acercando a cambiar la ecuación.
‘Silicon Valley ha sido la base de toda la industria de fusión privada”’ dijo Christofer Mowry, director Ejecutivo de General Fusion, con sede en Vancouver, que cuenta con el respaldo de Bezos y otros empresarios.
Mowry, quien también forma parte de la junta del grupo industrial sin fines de lucro Fusion Industry Association, dijo que la inversión de riesgo ha ayudado a docenas de nuevas empresas de fusión a madurar hasta el punto de que los gobiernos están comenzando a participar. En un ejemplo a principios de este mes, el Congreso de Estados Unidos aprobó un financiamiento récord para un programa de asociación público-privada para construir nuevos dispositivos de fusión.
Las nuevas empresas de fusión nuclear podrían tener un impacto más inmediato. TerraPower, fundada y financiada por Bill Gates, utiliza materiales de refrigeración avanzados, como cloruro fundido y sodio líquido para construir reactores más pequeños, económicos y eficientes que los convencionales que utilizan agua para la refrigeración.
TerraPower planea construir dos reactores en cooperación con el Departamento de Energía, y su primer reactor comercial se ubicará en Wyoming. La compañía dijo a fines del año pasado que solicitará un permiso de construcción ante la Comisión Reguladora Nuclear en 2023 y espera comenzar a operar en 2028.
TerraPower ha visto un nuevo interés países como Rumanía y Polonia, luego de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, dijo el director de asuntos externos Jeff Navin.
‘No es sorprendente que estemos viendo el mayor interés de aquellos lugares que limitan con Rusia y dependen de ellos para obtener energía’, dijo Navin.
Las preocupaciones sobre la energía son particularmente agudas en Europa, que obtiene gran parte de su combustible de Rusia.
Algunos países que se habían alejado de la energía nuclear ahora lo están reconsiderando.
‘Alemania habría necesitado menos gas si no hubiera cerrado la energía nuclear’, dijo Judi Greenwald, directora ejecutiva de Nuclear Innovation Alliance. ‘La invasión es un recordatorio de que la energía nuclear es realmente confiable’.
A pesar del aumento en el interés de los gobiernos, Navin, de TerraPower, dijo que la compañía aún no había llegado a un acuerdo.
‘Es un recordatorio de que incluso las nuevas empresas más avanzadas probablemente estén a muchos años de un amplio despliegue comercial’, dice Navin: ‘Se necesita tiempo para vender una planta de energía nuclear’.
