La NASA informó que está trabajando con SpaceX para estudiar el uso de la nave espacial Dragon de la compañía para impulsar el telescopio espacial Hubble a una órbita más alta.
El acuerdo firmado por ambas organizaciones requería colaborar en un estudio de factibilidad de tal misión, aunque la NASA aún no se ha comprometido a realizar dicho vuelo.
La NASA dijo que SpaceX está financiando su propia participación en el estudio.
‘Obviamente tenemos mucha experiencia de misiones anteriores de SpaceX que se acoplan a la Estación Espacial Internacional’, dijo Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones de clientes e integración de SpaceX, en una conferencia de prensa de la NASA. ‘Queremos usar eso como nuestra base’.
Lanzado en 1990 a bordo del transbordador espacial Discovery, el telescopio espacial Hubble de la NASA fue diseñado para ser actualizado y reforzado periódicamente en el espacio del transbordador espacial. Sin embargo, los astronautas no han visitado el Hubble desde la última emisión de servicios del transbordador en 2009, y el transbordador espacial se retiró en 2011.
Sin impulsos periódicos, la órbita del Hubble eventualmente decaería y el telescopio se quemaría en la atmósfera de la Tierra. Eventualmente, la NASA deberá idear un plan sobre cómo utilizar de manera segura el telescopio de regreso al planeta.
Pero empujar el telescopio a una órbita más alta podría potencialmente extender su vida útil de observación, según Thomas Zurbuchen, administración asociado de ciencia de la NASA.
La NASA dice que SpaceX se acercó a la agencia espacial con la idea de usar Dragon para impulsar la orbita de Hubble. SpaceX mencionó la posibilidad de utilizar una tripulación para el vuelo, pero dijo que es posible que no se necesite una tripulación en la misión, según lo que revele el estudio.
El primer vuelo está programado para principios del próximo año, con uno de los miembros de la tripulación realizando una caminata especial planificada, utilizando un traje espacial SpaceX de nuevo diseño.
El Hubble se encuentra actualmente a unos 535 km (332 millas) sobre la tierra, según Patrick Crouse, director del proyecto del telescopio espacial. Sin embargo, elevar la órbita del telescopio a 600 km (373 millas), podría extender su vida útil entre 15 y 20 años, comentó.
